Travailleurs sociaux face au burn-out :

Une analyse sociologique approfondie du syndrome d’épuisement professionnel

Introduction : Un regard sociologique

Le burn-out des travailleurs sociaux constitue un enjeu majeur de santé publique souvent négligé. Dans son ouvrage “Travailleurs sociaux face au burn-out” publié en 2023 aux éditions L’Harmattan, Fathi Ben Mrad, docteur en sociologie et chargé d’enseignement à l’Université Panthéon-Assas Paris II, propose une analyse inédite de ce syndrome qui touche particulièrement les professionnels de l’intervention sociale.

Contrairement aux approches traditionnelles qui se focalisent sur les statistiques et les causes externes, Ben Mrad choisit de donner la parole aux principaux concernés. Son approche sociologique qualitative permet de comprendre comment ces professionnels vivent concrètement leur épuisement professionnel et quelles stratégies ils déploient pour y faire face.

Le contexte professionnel des travailleurs sociaux : Entre idéaux et réalité

L’impact de la Nouvelle Gestion Publique

Dès le début des années 1980, les professions du travail social connaissent une vulnérabilité accrue, notamment due à l’instauration de la culture de performance et de l’importation de méthodes d’évaluation de l’entreprise privée au sein des organismes publics. Cette transformation, connue sous le nom de Nouvelle Gestion Publique (NGP), révolutionne profondément le secteur social.

La NGP substitue les approches de gestion publique traditionnelles, fondées sur la prise en compte des besoins spécifiques, par des logiques marchandes issues du secteur privé. Cette mutation se traduit par une rationalisation des coûts, une recherche de rentabilité et une compétitivité entre les acteurs, entraînant une précarisation des emplois et une intensification de la charge de travail.

La perte de sens du travail social

Le travail bureaucratique se substitue au travail éducatif pour lequel les travailleurs sociaux ont pourtant été formés et qui demeure à leurs yeux leur cœur de métier. Cette transformation fondamentale crée un décalage entre les valeurs initiales des professionnels et la réalité de leur quotidien professionnel.

Les possibilités restreintes d’agir, renforcées par la réduction des ressources budgétaires, conduisent les travailleurs sociaux à développer un sentiment d’impuissance, voire d’inutilité. Cette dissonance cognitive entre les attentes institutionnelles et les aspirations personnelles constitue un terreau fertile pour le développement du burn-out.

Méthodologie de recherche : Une approche innovante centrée sur l’expérience vécue

Fathi Ben Mrad a adopté une méthodologie originale pour son étude, combinant deux sources de données complémentaires. D’une part, il a mené 20 entretiens semi-directifs avec des travailleurs sociaux se déclarant en burn-out. D’autre part, il a analysé 86 témoignages de professionnels partageant leur expérience sur des plateformes numériques spécialisées.

Cette approche inductive, basée sur la “grounded theory” ou analyse par théorisation ancrée, permet de construire et valider simultanément les données empiriques par comparaison constante. L’objectif n’était pas de vérifier des hypothèses préétablies, mais de comprendre comment les travailleurs sociaux donnent sens à leur expérience du burn-out.

 Les manifestations du burn-out chez les travailleurs sociaux

 Un syndrome du “rien” : La perte d’identité

Les travailleurs sociaux en situation de burn-out expriment un sentiment de ne plus exister, une perte de leur identité individuelle et sociale, et une forme de nihilisme de l’existence. Les expressions comme “on n’est plus rien” ou “on a l’impression d’être un moins que rien” reviennent fréquemment dans leurs témoignages.

Ce syndrome se caractérise également par une maladie du désir, exprimée par des énoncés tels que “plus envie de quelque chose pour soi et pour les autres”. Cette absence de désir s’accompagne d’une insuffisance de mobilité quasi-physique, où l’acteur n’a plus “envie d’avancer, de faire des choses, voire de vivre”.

Les manifestations physiques et psychologiques

Le burn-out se manifeste par de multiples symptômes physiques et psychologiques. Les plaintes d’ordre physique se déclinent notamment par des expressions qui se rapportent au corps, à l’image de la “boule au ventre” qui se manifeste surtout lorsque l’individu doit se rendre à son travail.

Le corps est parfois décrit comme “mutilé”, se racontant à la troisième personne comme s’il avait une existence propre et autonome. L’esprit ne contrôle plus le corps, tant ce dernier se manifeste dans sa douleur. Les principales manifestations psychologiques incluent le stress, l’anxiété, les angoisses, les pleurs et les insomnies.

 L’impact sur la vie privée et familiale

Le burn-out envahit toute la vie privée des professionnels concernés. La personne est envahie dans toute sa vie privée par ses difficultés professionnelles et par son état psychologique d’épuisement. Cette invasion se manifeste jusque dans l’intimité, affectant l’appétence sexuelle et les responsabilités parentales.

Le désengagement dans les activités de loisirs et le délitement du réseau de sociabilité constituent les principaux signes de cet épuisement lorsqu’il s’exprime en dehors du travail.

Les causes du burn-out selon les travailleurs sociaux

L’environnement organisationnel en question

Les travailleurs sociaux attribuent quasi unanimement les principales causes de leur état à l’environnement extérieur : effets des politiques sociales, dysfonctionnements institutionnels, logique gestionnaire excessive, modes de management défaillants.

Les cadres sont souvent décriés et désignés comme les principaux responsables du burn-out, dans la mesure où ils participeraient notamment à cette perte de sens du travail social. Leur soumission aux politiques publiques gestionnaires et leur inclination à empêcher les prises d’initiatives individuelles sont particulièrement critiquées.

La problématique du management

Les dysfonctionnements managériaux sont parfois décrits comme intentionnels. Les directions utiliseraient des stratégies fondées sur des formes de dépendance pour asseoir leur pouvoir. Cette hiérarchie apparaît comme partiale et arbitraire, créant un sentiment d’iniquité et de non-reconnaissance au travail.

 L’isolement professionnel

Dans les organisations socio-éducatives, surtout celles où il existe une forte standardisation des procédures de travail, “chacun essaie de sauver sa peau”. Le manque de solidarité entre collègues renforce le processus de burn-out, créant un isolement volontaire ou subi de la personne en difficulté.

 Une spécificité des travailleurs sociaux : Le stress de compassion limité

Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas tant la relation d’aide avec les usagers qui épuise les travailleurs sociaux. Le stress de compassion n’est pas si déterminant dans les burn-out. Ben Mrad souligne que le secteur, via la supervision et l’analyse de la pratique, semble avoir anticipé ce risque psychosocial.

La souffrance humaine des usagers n’a pas d’impact direct sur l’état d’épuisement des travailleurs sociaux. Ces professionnels disposent généralement d’outils et de formations qui leur permettent de se distancier d’une empathie incontrôlée, conformément à la doxa éducative qui exige un impératif de distanciation avec les usagers.

 Le retrait comme mécanisme de protection

Une caractéristique majeure du burn-out chez les travailleurs sociaux est le retrait physique et psychologique qui apparaît dans la plupart des témoignages comme une récurrence. Ce retrait volontaire se manifeste dans leur vie privée mais surtout dans leur travail quotidien, apparaissant comme une protection.

Cette “sociabilité du retrait” constitue une forme d’échappatoire qui se traduit par une fuite des relations avec les collègues. Le caractère “choisi” semble prédominer sur celui “subi”, même si la personne en burn-out peut participer elle-même à son exclusion.

 La crainte de l’avenir : Un invariant capital

La crainte de l’avenir apparaît comme étant une autre récurrence significative du burn-out chez les professionnels de ce secteur. L’environnement professionnel global et les possibilités restreintes de leur secteur d’activité contraignent ces professionnels à limiter leurs aspirations à un reclassement ou un changement de poste.

Cette absence de perspective professionnelle vient parfois se conjuguer à une perte de confiance en ses compétences. L’emploi occupé est décrit comme un lieu de disgrâce d’où l’on ne peut s’extraire, une forme de forteresse d’où on ne peut s’échapper en raison des possibilités restreintes d’en changer.

 Une approche systémique du burn-out

Ben Mrad insiste sur la nécessité d’adopter une approche systémique du burn-out plutôt qu’une démarche fondée sur une causalité linéaire. Le syndrome du burn-out est la résultante de rapports continuels d’interdépendance entre des facteurs qui se nourrissent mutuellement.

Cette complexité systémique se manifeste par exemple dans l’isolement : celui-ci nuit à l’épanouissement personnel et familial, mais la souffrance consécutive à ce manque d’épanouissement nourrit aussi l’inclination à l’isolement. Le burn-out devient ainsi, dans ses manifestations les plus violentes, un syndrome d’isolement qui se décline dans toutes les sphères de vie.

Les spécificités des travailleurs sociaux face au burn-out

Les facteurs de risque identifiés

Les recherches quantitatives antérieures ont identifié certains facteurs de risque spécifiques aux travailleurs sociaux. Les assistantes sociales et les conseillers en économie sociale et familiale, exerçant dans les secteurs des personnes socialement inadaptées et intervenant en milieu ouvert, apparaissent plus exposés au burn-out.

À l’inverse, les professionnels intervenant dans le milieu du handicap en milieu fermé (type internat) sont moins susceptibles de connaître cette situation. Cette différence s’explique par la capacité réduite des travailleurs sociaux du milieu ouvert à maîtriser l’évolution des usagers et par le caractère épisodique de la relation éducative.

Le rôle des agressions et de l’auto-efficacité

Les recherches montrent que la prévalence des agressions est un facteur déterminant du burn-out, mais que le sentiment d’auto-efficacité joue comme effet ralentisseur dans la survenue de ce syndrome. Les agressions verbales répétées (menaces, insultes, provocations, comportements d’incivilité) représentent des stresseurs qui, à la longue, sont sources de burn-out.

Les dimensions négligées du burn-out

 La dimension temporelle et prospective

Ben Mrad souligne une lacune importante dans les outils de mesure classiques du burn-out. Les tests les plus connus, comme le MBI de Maslach ou le CBI de Kristensen, se rapportent tous à l’expérience passée et présente des répondants, à l’exception d’un seul item qui appréhende la question du futur.

Cette négligence de la dimension prospective est problématique car la projection pessimiste dans le futur constitue une source d’appréhension centrale, renforcée par la perte de confiance en ses compétences.

 La dimension économique

La dimension économique et la représentation des acteurs quant à leur possibilité “d’échapper” à leur employeur semblent absentes ou minimisées dans les travaux sur ce sujet. Cette lacune est particulièrement importante car elle influence directement les stratégies de coping des professionnels.

 Le processus du burn-out : Une évolution progressive et complexe

 Les débuts insidieux

Les débuts du burn-out se manifestent parfois à l’insu des personnes concernées. Ces débuts sont difficilement identifiables, on ne sait pas quand on entre en burn-out, tout comme quand on en sort. Cette progressivité illustre la nécessité de considérer le burn-out comme un processus dynamique plutôt qu’un état figé.

Dans ses premières manifestations, le syndrome s’exprime dans un contexte de travail où les premiers signes d’alerte peuvent provenir des collègues qui interpellent ces personnes sur le contenu effectif de leur travail.

 L’évolution relationnelle

La nature des rapports avec les collègues et les usagers devient des indices d’alerte permettant de prendre conscience de son état. On constate alors un délitement progressif de ces rapports et une mise à distance d’autrui, qui s’expriment par une “froideur” relationnelle, voire une certaine méfiance.

 Les conséquences sur la relation aux usagers

La déshumanisation comme mécanisme de défense

Pour certains travailleurs sociaux, le burn-out entraîne une forme de déshumanisation des usagers. De manière moins paroxystique, on observe un affaiblissement des capacités d’empathie et un intérêt moindre à maintenir un niveau de connaissance nécessaire à la préservation de leur compétence.

Les professionnels en burn-out se disent conscients du caractère préjudiciable de leur état à une relation éducative bienveillante. L’état d’épuisement constitue une forme de focalisation sur sa propre situation professionnelle, rendant les usagers victimes “collatérales” de cette souffrance.

Les stratégies de résistance et d’adaptation

Le retrait comme protection

Le retrait physique et psychologique constitue la principale stratégie d’adaptation observée chez les travailleurs sociaux en burn-out. Cette stratégie, bien que consciente, a des incidences sur les relations affinitaires et de solidarité au travail.

La persistance de l’engagement

Paradoxalement, malgré leur épuisement, la plupart des travailleurs sociaux en burn-out défendent encore des positions en faveur des usagers. Cette persistance de l’engagement témoigne de la force des valeurs professionnelles, même dans les situations les plus difficiles.

 Les spécificités sectorielles du burn-out social

 Une problématique différente du secteur sanitaire

Ben Mrad met en évidence plusieurs spécificités du burn-out dans le secteur social par rapport au secteur sanitaire. Contrairement aux soignants, les travailleurs sociaux sont moins en attente de gratitude de la part des usagers et moins affectés par leur agressivité directe.

Ils sont plutôt pris dans une “double contrainte” entre une absence de réponse aux besoins et des rationalisations budgétaires qui les conduisent à un “bricolage permanent”, source d’usure et d’insatisfaction.

Les invariants du burn-out social

Selon l’analyse de Ben Mrad, l’isolement physique et psychologique ainsi que la crainte de l’avenir sont deux invariants capitaux du burn-out spécifiques aux travailleurs sociaux. Ces caractéristiques distinguent cette profession d’autres secteurs d’activité.

 L’identification des facteurs de risque

 Les professions les plus exposées

Les recherches quantitatives citées par Ben Mrad confirment que certains postes dans le travail social sont plus liés au burn-out que d’autres. Les assistantes sociales et les éducateurs techniques seraient les plus touchés par des sentiments négatifs hostiles vis-à-vis des usagers.

Ces sentiments concernent surtout la dépersonnalisation de la relation, deuxième dimension du burn-out selon la définition de Maslach. Au niveau des publics pris en charge, ce sont les adolescents en difficultés sociales qui font le plus l’objet de cette dépersonnalisation.

 L’influence du milieu d’intervention

Le milieu dit “ouvert” (versus internat) apparaît plus “usant”. Cette caractéristique s’explique par la capacité réduite des travailleurs sociaux à maîtriser l’évolution des usagers et par le caractère épisodique de la relation éducative.

 Les relations hiérarchiques : Un enjeu central

 La critique du management

Les cadres font l’objet de critiques récurrentes dans les témoignages recueillis. Leur soumission aux politiques publiques gestionnaires, leur inclination à empêcher les prises d’initiatives individuelles et leur inefficacité sont désignées comme des arguments récurrents participant au burn-out des salariés.

 Les stratégies de pouvoir

Les dysfonctionnements managériaux sont quelquefois décrits comme intentionnels. Les directions utiliseraient des stratégies fondées sur des formes de dépendance afin d’asseoir leur pouvoir. Cette hiérarchie apparaît comme partiale et arbitraire dans ses décisions, alimentant le sentiment de non-reconnaissance au travail.

 Une perspective systémique et complexe

 Au-delà de la causalité linéaire

Ben Mrad insiste sur l’importance d’adopter une approche systémique du burn-out. Il ne s’agit pas de répertorier l’ensemble des conséquences du burn-out mais de relever ses manifestations les plus marquantes dans une perspective où les manifestations du burn-out sont à la fois des causes et des résultats de rapports au travail douloureux et complexes.

 L’interdépendance des facteurs

Cette approche systémique révèle que chaque facteur contribue à la situation finale dans un rapport d’interdépendance continue. La nature des relations aux collègues et les rapports aux usagers constituent des domaines où se vivent simultanément les perceptions et les manifestations du burn-out.

Ben Mrad critique les limites des approches quantitatives traditionnelles qui, bien qu’elles s’appuient sur un grand nombre de situations, donnent peu d’informations sur les processus à l’œuvre dans la manière de vivre le burn-out. Il s’agissait de recueillir des opinions de travailleurs sociaux et leurs représentations du burn-out et non le témoignage de professionnels directement concernés par ce syndrome.

 La confusion entre usure professionnelle et burn-out

L’auteur souligne la difficulté d’établir une frontière nette entre l’usure professionnelle et le burn-out. Cette confusion conceptuelle contribue à prolonger le caractère indistinct entre ces deux notions, limitant la compréhension spécifique de chaque phénomène.

 Les implications pour la prévention et l’intervention

 

Les burn-out individuels apparaissent comme le symptôme d’une organisation collective défaillante. Les burn-out d’individus sont le symptôme d’une organisation collective défaillante, dont dirigeants, cadres et équipes devraient pouvoir discuter ensemble.

La question de la reconnaissance au travail emerge comme un enjeu central. Les témoignages révèlent l’importance d’une reconnaissance à la fois institutionnelle et celle des usagers pour maintenir l’engagement professionnel.

 Conclusion : Une contribution majeure à la compréhension du burn-out social

L’ouvrage de Fathi Ben Mrad constitue une contribution majeure à la compréhension du burn-out dans le secteur social. En donnant la parole aux professionnels directement concernés, il révèle des dimensions souvent négligées de ce syndrome et propose une grille de lecture systémique qui enrichit considérablement notre compréhension de ce phénomène.

Son approche permet de dépasser les explications simplistes pour révéler la complexité des mécanismes à l’œuvre dans l’épuisement professionnel des travailleurs sociaux. Cette recherche ouvre des perspectives nouvelles pour la prévention et l’accompagnement de ces professionnels essentiels à la cohésion sociale.

L’auteur démontre avec finesse comment le burn-out des travailleurs sociaux s’inscrit dans un contexte plus large de transformation des politiques publiques et des modes de gestion, tout en révélant les spécificités propres à ce secteur d’activité. Cette analyse nuancée constitue un outil précieux pour tous ceux qui s’intéressent à la santé au travail dans le secteur social.

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